集装箱的历史可以追溯到19世纪,当时欧洲货船在非洲、南美洲等地还需要进行手工装卸,费时费力且不安全。1890年,美国人马尔科姆·麦克林托克发明了一种便于装卸及安全运输的集装箱,从此集装箱改变了货运的方式,深刻改写了贸易的格局。
随着全球贸易的发展,集装箱也越来越普及,至今已成为物流的标配。集装箱主要有20英尺(20ft)、40英尺(40ft)两种尺寸,通常还有其他的非标准尺寸;配合货柜拖车可以在陆路上运输,同时也可以通过集装箱码头实现船舶、铁路等不同交通方式的互联互通。在贸易中,集装箱的应用极为广泛,货物种类包括:化工原料、轻工制品、大型机械、汽车等等,可以说几乎所有的商品都可以通过集装箱运输。
集装箱除了运输作用外,还有许多其他用途。比如,作为海边旅游景区的卫生间、商店、餐厅、公共图书馆等;也可以堆叠起来作为临时住房、办公室、展览馆、学校等,其灵活性极高。
不过,随着集装箱的普及,也出现了一些问题。比如,一些为了减少海上运输时间,会采用“堆高添密”的方式对货箱进行堆叠,因此一些货箱安全隐患较大,造成一定的安全风险。同时,集装箱的过度使用也会加剧资源消耗、环境污染等问题,需要进一步探讨如何合理使用和处理废弃集装箱等可持续发展问题。